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    却说那日竹枝从竹屋归家后,终日都是怏怏的,缄默无语,见了谁也不再说笑了,只呆呆地守在闺房中。陈老爷甚是担忧,不晓得竹枝受了什么刺激至此,然不能对她过分苛责,恐怕又犯了旧疾,只能将满腔怒气全撒在守门的小厮身上,也不过是罚了他们的月例而已,又厉声命道日后定不许竹枝擅自外出,必要汇报了他再说。

    时至夏至,酷暑难耐,竹枝又一日茶饭不思,纯儿送进去的早饭原封不动地退了回来。纯儿端着上菜的银盘不免关怀几句,但竹枝仍是闷闷不理。无法,纯儿默默将饭菜端回厨房,再去回禀了陈老爷。书房中,陈老爷无不忧愁地踱着步,听闻纯儿所言,陈老爷决定亲自去瞧瞧竹枝,好一探究竟。纯儿便随了陈老爷来至红楼,自先去叩门打个问讯,只听门内传来竹枝微弱地应答声,这才推门而入。

    此时竹枝正斜歪在床榻上翻着本《诗经》,自是尚未归还慕容子旭的那本。当发现纯儿身后站着父亲时,竹枝立马将书藏在竹席下,站起身,恭恭敬敬且敛容正色,向陈老爷请了安,垂首立在原地又不再言语。陈老爷坐定后,说道:“你且过来坐下,我有话问你。”纯儿走过去扶了竹枝过来坐,又斟了两盏茶方退到一边。竹枝左手叠着右手,丝帕都要被手心沁出的汗湿透了,忖度着陈老爷的心思。陈老爷捋了捋髭须,微微笑道:“打你前日从外回来便消瘦了许多,是身子哪里不爽?有什么病痛定要告诉为父。”未想陈老爷会如此亲和,不仅不责怪自己擅自外出还这样关怀备至,竹枝些许诧异,定了定神,回道:“多半是暑气太盛,一时不小心中了暑气,不打紧的,父亲切莫为我劳神。”陈老爷转过身对纯儿吩咐道:“快,让管家准备香薷丸,再让厨房熬些绿豆汤,快去!”得命,纯儿一刻不敢耽搁地便去了。

    一时房内只剩父女二人,有半盏茶的沉默,陈老爷思量着如何查问才能知晓竹枝所想,竹枝思量如何应答父亲的询问才能不流露自己的心思。陈老爷终是忍不住先问道:“那日你外出是为何事啊?”竹枝顿了顿,不敢抬眼正视,只低首细声细气地答道:“前几日半夏来送信,说是兰儿病重,甚是想念我,希望我去慰问慰问她,但因父亲您向来不喜欢兰儿,这才隐瞒了您。”陈老爷点了点头,说道:“原来如此,我倒不是不喜欢兰儿,只不过这丫头从小就喜欢动些小心思,多少不单纯。既然她病着,你又是她名义上的姐姐,照理是该去探望探望。”竹枝这才放下一颗悬着的心,答道:“多谢父亲体谅,改日我定会带上父亲的问候去探望兰儿的。”说罢,陈老爷起身欲走,竹枝亦站了起来准备相送,待走至门槛,陈老爷忽又回过身,谆谆嘱咐道:“下次去看兰儿切记先说一声,莫让我担忧。”竹枝应了一声是,送了陈老爷下楼。

    送走陈老爷,竹枝独自徘徊在小院中,合欢花依旧如火如荼地盛开着,一股热风吹过,几朵绯红的合欢花随风而落,半空中不曾留恋,径直掉至草地上。又有风吹竹叶飒飒作响,不禁想起前日在竹林中的种种,甚是挂念慕容子旭,不知他现在可好,又埋怨竹桃没有遵守约定来取了雪生石去给他疗伤,嗟叹了一回,方缓缓踱步回房。

    正要闭门,纯儿在门外喊道:“慢些!”竹枝方又敞开了半边门,让纯儿端了进来。待将装药的琉璃瓶和半碗放过冰块的绿豆汤放在桌上后,纯儿边摇晃着手只当扇子使,边微微喘气说道:“可把我热坏了,快把香薷丸服下,再喝了这半碗冰镇绿豆汤,看你的暑气退不退!”竹枝被纯儿的话逗乐了,再加上父亲那里已不用再担忧,故放下忧思,按了纯儿的吩咐,服下香薷丸,又端起碗喝了几口绿豆汤,笑道:“多谢纯儿姐姐了,你好生歇着,我拿了团扇来替你解热。”说着起身去书案上拿团扇。之后,一手摇着团扇一手拿着丝帕为纯儿擦汗。吓得纯儿忙从座上跳起来,将团扇抢了过来反为竹枝打扇,说道:“我的大小姐,你真是折煞我了,我热热何妨,只要你莫再闷闷不乐。”一面又把竹枝扶到床榻上斜躺好,自己只立在一边打着扇儿。

    这一来,竹枝便知纯儿不似兰儿那般能在身份地位上将自己真正当做姊妹,难免有些惋惜,只能安心躺着,随纯儿一旁伺候。纯儿又笑说道:“先前在凉亭和你交谈的那个姑娘,方才来过了,但守门的小厮通报了老爷后,老爷却说并不曾有那个远房亲戚,便又打发她去了。”竹枝吃了一惊,又极力掩饰自己的情绪,便淡定下来问道:“可走远了?”纯儿答道:“我也是路过大门时瞧了一眼,只过了这一盏茶的功夫,想是没走远,不过老爷吩咐不再准许你擅自外出的。再说那姑娘来路不明的,怎么上次就混进来还说是你亲戚呢?”竹枝正在心里盘旋着如何利用纯儿赶出去一趟,不巧就有人敲门。

    这会儿纯儿便走到门前开了门,与门口的丫鬟交涉了一番,手里拿着个信封又回到床榻边,将信封递与竹枝,说道:“这是那个姑娘留下的,说是人不用见只要把东西转交给你就行。”竹枝笑笑地接过信封,并不急着拆开,只先放在案上,转过身对纯儿说道:“想必你定是十分好奇怎么我就会撒谎那个姑娘是我远房亲戚。其实不然,我母亲那边原本是世家大族,族内上上下下几百人,我父亲怎会记得下全部,平时走动的不过表亲一类,那个姑娘名为竹桃,是母亲堂妹的女儿,自然是父亲不知的。但因为她进来从永宁镇搬了过来,这才和我又熟识起来。”纯儿听罢方恍然大悟,又说难怪姿态与竹枝有几分相似。竹枝心里想着那封信,便吩咐纯儿再去端一碗冰镇绿豆汤,纯儿也只能欲言又止,收了碗和药瓶对了下去。

    终于支开了纯儿,竹枝慌忙拿起信封,拆开来,内面并无信笺,只有那个翠绿竹哨。竹枝怔怔地,一时泣涕零如雨。

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