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    凯瑟尔王沉默一秒,轻轻笑了。

    “我?”

    国王放下餐刀,看似饶有兴趣却话语生寒:

    “让我猜猜,法肯豪兹也是这么想的?”

    泰尔斯摇摇头。

    “枝腐叶烂,须问其根。”

    “如果你的统治出了问题,陛下,王国里第一个为之付账买单,也是头一个该反思问责的人,绝对是,也只能是你。”

    室内响起国王不屑的冷笑,他重新低下头,继续就餐。

    泰尔斯同样一笑,不以为忤:

    “是啊,你大概觉得,如果王国的统治不如人意,星辰的发展出了问题,那一定是官吏执行偏差,下层治理不力,微调校正即可,并无损你的治国大略,更无损御前诸公睿智,座上国君贤明?”

    “正如‘沙王’,在你的眼里,它怎么会出错呢?”

    “一定是办事的人没有魄力,一定是执行的时候出了差错,一定是敌人过于狡猾,一定是意外频发超乎预料,一定是……那个倒霉王子的问题。”

    “然而,”泰尔斯的笑容冷了下来:

    “只有最朴素最善良的国民,才会抱着这么天真美好的幻想。”

    “也只有最阴险最恶毒的小人,才说得出如此居心叵测的谗言。”

    泰尔斯指向国王,严肃认真地道:

    “不,‘沙王’之所以失败,不为别的,正因为你,国王陛下。”

    回应他的,是餐刀与餐盘的碰撞声。

    “是啊,”也许笃定了胜算在握,凯瑟尔王头也不抬,话语敷衍:

    “我,星辰的国王,才是王国的最弱一环?”

    但泰尔斯果断地摇了摇头。

    “恰恰相反,凯瑟尔陛下。”

    泰尔斯一匙子砸上餐盘:

    “事实上,你是王国中央的——至强一环。”

    凯瑟尔王的一刀切下,将眼前的食物一刀两断。

    他轻轻抬头,视野里的刀尖,正对上泰尔斯的脸庞。

    “但失败正因如此。”

    王子平静地道,仿佛这是最普遍不过的常识:

    “陛下,正因你太强大,太优秀,太睿智,太可怕,太果断了。”

    凯瑟尔王望着刀尖尽头的泰尔斯,沉默了一会儿:

    “拍马屁不能为你赦罪。”

    泰尔斯摇了摇头,舀起一匙子不知道是什么做的汤汁,送进嘴里:

    “回想一下,陛下,在‘沙王’之前,从荒漠战争到现在,从刃牙营地到恩赐镇,从《紧急状态管制令》到《边郡开拓免税令》,从传说之翼到常备军,你手腕高超,已经对西荒做了多少事,捅了多少刀,而他们咬牙切齿却无可奈何?”

    泰尔斯抬起头,嗓音渐厉:

    “而又是从什么时候起,你早就代替了险恶荒漠,成为威胁他们生存的第一大敌?”

    长桌对面,凯瑟尔王的目光聚焦在餐刀尖上。

    “以至于到了今天,在你动念下手之前,如惊弓之鸟的西荒人早就做好了成百上千遍的预案——没有其他,全是如何抵抗复兴宫的威胁,他们就连夜里做梦,都是王室常备军漫山遍野,入侵西荒的场景。”

    “在这样的前提下,国王陛下,军队也好,税赋也罢,土地也好,统治也罢,无论你想要动那片土地的什么东西,西荒人都注定了不会让你得偿所愿。”

    泰尔斯冷冷道:

    “所以,‘沙王’怎么能成功?怎么会成功?”

    这一次,凯瑟尔王沉默了格外久的时间。

    终于,国王微微抬头:

    “你高估他们了。”

    泰尔斯轻笑点头。

    “是么。”

    “所以你以为,当你勒令大军西进的时候,人人都相信他们是去营救我的?”

    “你以为,西荒诸侯们真的吃下了你的诱饵,而对阴谋一无所觉?”

    “你以为,三大家族的主力,只是因为传说之翼的拖沓才没有中招?”

    “你以为,王国秘科和常备军真的是能力不足,才搞砸了计划?”

    “你以为,你和法肯豪兹,究竟是谁先在荒漠里找到了我,占据了‘沙王’里的先机?”

    那个瞬间,凯瑟尔王眼神一厉。

    泰尔斯坐正身姿,肃穆道:

    “是你低估他们了。”

    “国王陛下。”

    凯瑟尔王不置可否,唯有目光闪烁。

    “我知道,我犯过同样的错误。”

    泰尔斯略略出神,想起往事:

    “年前,从龙霄城里逃出来的时候,我自以为做得天衣无缝,无人看穿。”

    “有秘科的帮助,又有那样复杂的政局,那么奇怪的情形,那么巧合的时间,任谁也要先怀疑泰尔斯王子是被龙霄城里的势力绑走的,而不是自己偷偷溜掉的。”

    泰尔斯深深地叹了口气。

    “但我依然被抓住了——就在逃出龙霄城的第一天。”

    凯瑟尔王目光一动。

    泰尔斯伸出左手,摩挲着一处不太正常的骨头,紧紧蹙眉,仿佛重新感受到它开裂的痛苦:

    “我被龙霄城里,一个舞刀弄剑排西陆前列,政治智商却堪称世界倒数的莽夫,给逮住了。”

    泰尔斯淡淡冷笑:

    “尽管事后证明,陨星者赖以追踪我的推理逻辑,根本就是生搬硬套,狗屁不通——该死的里兰硬纸。”

    泰尔斯抬起头,目光凝重,直视国王:

    “所以我也像你一样,无数次哀叹自己的运气不佳,痛骂那个害我露出马脚的家伙,诅咒那个歪打正着的傻逼逻辑,却唯独没有怀疑过自己的计划,反思过自己的责任。”

    凯瑟尔王不声不响。

    “我错了,”泰尔斯叹了口气,坦然又无奈地道:

    “因为无论我手段多厉害,计谋多高明,他都注定了,要在那个时刻那个地方,抓到我。”

    “因为整整六年的龙霄城美好时光里,”泰尔斯紧紧抓住自己的左臂,闷闷不乐:

    “陨星者瑟瑞·尼寇莱,他把我当成了他最大最危险的敌人:碰见意外他会怀疑我,遇到袭击他会警惕我,行动出错他会望向我,我突然失踪,他依然会想到我。”

    “哪怕是英灵宫里的某条下水道堵了,”王子冷笑一声,多有不忿,“在他眼里,也一定是我在背后捣鬼,是我筹谋六年的惊天大阴谋。”

    “所以我被逮住了,差点被抓回龙霄城。”

    泰尔斯望向看不见的远方:

    “而我后来明白,之所以会被他盯上,也是我作茧自缚:我在龙血的那一夜里横冲直撞,生把自己变成了他人眼中,龙霄城里最恐怖、最诡异、最危险的变数,扭转整个埃克斯特的国运。”

    国王默默地听着,不知所想。

    “西荒也是同理,”泰尔斯叹息一声,回到眼前的现实:

    “尤其当他们把你当做至强之敌的时候,陛下。”

    凯瑟尔王抿了抿嘴。

    “他们?”

    国王冷冷道:

    “就凭那群自私自利,脑满肠肥,鼠目寸光的腐朽贵族?”

    “他们一盘散沙内斗不休,就连在一面旗帜下团结一气,都做不到。”

    泰尔斯嗓音一厉:

    “那他们就更做不到对你帖耳俯首、唯命是从!”

    凯瑟尔王抬起下巴。

    “他们会做到的。”

    凯瑟尔王的眼神锐利起来,他同样提高音量,斩钉截铁,不容置疑:

    “他们必须做到。”

    “他们不得不。”

    泰尔斯笑了。

    “是啊,就像努恩王也曾以为,只要一场血腥杀戮再加一点政治手腕,就能让自由同盟的苦民从此低头顺从,乖乖听埃克斯特的话,绝对不会在十几年后造他孙女的反,撼动整个北地政局。”他讽刺道。

    下一秒,少年的面色冷了下来,语气一变:

    “但你真以为,只要你足够强大,手段高明,就必定人人俯首,事事顺遂?”

    “那你为什么不干脆宣布西荒从上到下皆是叛徒反贼,下令常备军出击剿灭,以安国境?”

    “为什么还要千方百计绕开御前会议,保持低调推进‘沙王’?”

    “为什么还要利用我,作为师出有名的棋子和诱饵?”

    泰尔斯停顿了下来,望向国王,直呼其名:

    “因为你也知道这个道理,凯瑟尔。”

    国王皱起眉头。

    望着凯瑟尔王深邃的表情,泰尔斯明白了什么。

    跟以往的对手不一样,这一次,他不能举着一把锋芒毕露的剑,去面对铁腕王。

    “面对统治,一个人也许会配合,也许会忠诚,也许会顺服,”泰尔斯回想起记忆中的对话:

    “可是一大群人?那就是胃口无底的巨兽,永不满足的鲨鱼,永远会对统治者做出在他预料之外,让你措手不及的回应。”

    少年向身后一指:

    “如果你下令玛里科先锋官鞭打我,我敢保证,他连眼皮都不会眨一下。”

    “但若你的命令是下给一群人,比如整个王室卫队呢?我同样敢保证,一定会有人犹豫,有人疑惑,有人不安,有人为难,有人退缩,有人暗中不忿,有人应付了事,有人阳奉阴违。”

    那个瞬间,泰尔斯的思绪回到了西荒的白骨之牢。

    想起曾经的那批卫队旧人。

    凯瑟尔王没有开口,他只是定定地盯着泰尔斯。

    少年咽了咽喉咙,走出过往,继续道:

    “当你的大军在西荒肆虐的时候,陛下,你会想到几个月后,其中一个西荒贵族的儿子居然身藏刀剑,闯宴行凶,害得整个王国中枢狼狈不堪,措手不及吗?”

    “而当‘沙王’功败,你坐困宫廷无计可施的时候,可曾想到,西荒的主人会疯狂又冒险地在我身上下赌注,奉上对他自己不利的筹码,给你一条另外的出路?”

    凯瑟尔王依旧不言,唯表情越发紧绷。

    泰尔斯靠上椅背,望向天花板,心有所感。

    “身为统治者,陛下,你的臣民们不计其数,上至地位崇高的三大家族,下到刃牙营地的罪犯囚徒,可他们永远、永远、永远不会按部就班地顺你心意。”

    国王眯起眼睛:

    “这不是你自己的话。”

    泰尔斯低下头,视线对上国王的眼神,毫不退缩:

    “但这是你不得不承认的,永远无法掌控的东西——‘沙王’只是其中一个例子,而这样的情形可不止西荒一隅。”

    泰尔斯离开椅背,推走餐盘,重新倚上桌面。

    就像重新回到战场,回到他跌倒的地方。

    “对,艾莫雷的孤女,她也许能帮你解一时的困厄和尴尬,三大家族也许会屈辱地配合你,以避免身败名裂的命运,可然后呢?然后呢?”

    泰尔斯神情凝重,一再重复:

    “然后呢?”

    “西荒之外呢?”

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