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那些人锲而不舍，刚考完试就联系上了路远寒，似乎打定主意要啃下他这块硬骨头。

财阀联合委员会那边倒是没有消息，路远寒不禁想道，按他对希瑞尔·汉密尔顿的了解，这种毫无反应的表现有点奇怪。

当然，也可能是师兄替他摆平了一些事。

就在他思索之际，黑撒斯伯爵面前紧闭着的窗户倏然响了，那种轻微的、窸窸窣窣的动静瞬间引起了路远寒的注意。

他起身打开窗户，霎时间，一只猫头鹰顺着空隙飞了进来，盘旋两圈后停在了他的书桌上。

它额前有片漆黑羽毛，属于猛禽的眼睛在夜幕下闪着让人不寒而栗的冷光，仅是望着面前的年轻人，就流露出一种不可侵犯的凛然之气。

路远寒对此并不感到意外，他伸手示意猫头鹰靠近些，从对方腿间解下一封烫有火漆的密信。

——那是影臣集会的标志。

作为维尔尼亚帝国的现任统治者，那位皇帝陛下的英武、贤明众所周知，他上任已有数年，在位期间政绩显著，连带着国民生产总值都上调了数个百分点，却很少有人知道他手下共有十七影臣……他们既是权势滔天的皇室贵胄，亦是替帝国扫清一切障碍的影子。

这个由皇帝直接控权的秘密组织延续了数十年，就像是隐藏在暗处的地下幕阁。

每个影臣背负着无数桩鲜血淋漓的惨案，但明面上都有一个非常光鲜的身份——王爵、骑士长、凭借蒸汽装置跻身上流的企业家，他们看似毫不相干，只有被召集时才会见到其他成员，等着侍奉的君主下发任务。

直到半个月前，影臣集会只有十六个席位，而最后一位新参与的……自然是年轻的黑撒斯伯爵。

路远寒收下密信，望着那只猫头鹰飞了出去。

*

集会当天。

开会地点定在了穹顶议会厅，它的入口隐藏在塞诺阿的某座废弃钟楼下，周围遍是错综复杂的管道、蒸汽排放口和机械装置，让人一时分辨不出哪里才是路，倒是方便了掩盖秘密活动。

“嗡嗡……”

低沉的蒸汽轰鸣声不绝于耳。

就在此刻，十七位影臣已全部到场，他们恭候在议会厅下，等着黑杖侍卫将那道大门打开。

尽管这些人用羽毛、薄纱等装饰物覆盖着面部，但他们并没有刻意伪装，还是能从影臣身上具有代表性的物件辨别出每一个人的身份，就比如狮心徽章，那是蒙托亚家的标志。

为了今夜的集会，路远寒特意换了一身军官似的黑色制服，他多半张脸都掩盖在帽檐下，只露出高挺的鼻梁和冷峻面色，有别于加西亚·安东尼奥平时展现出的那种形象。

随着大门缓缓而开，影臣们走进了议会厅。

路远寒不动声色地观察着情况，主厅正如其名，顶部是一个巨大的铜制穹顶，仿若浩瀚星空。

周围的墙壁上镶嵌着蒸汽驱动的瓦斯灯……随着微弱的嘶鸣声，灯光通过那些齿轮、压力表和淌着一股股白雾的金属管道折射，照亮了位于议会厅中央的白银长桌，以及旁边那些高背椅。

在黑杖侍卫的引领下，路远寒很快就找到了自己的座位。

他的位置并不靠前，但影臣之间的排序并没有什么实质性影响，即使排在最后一位，也不见得就需要对上首那些人伏低膝盖。

此刻无人出言，那似乎是影臣集会上某种约定俗成的惯例，浓重的沉默笼罩着整座大厅，只听得到金属摩擦的声音，路远寒垂下视线，被擦洗干净的餐盘放在桌上，照出了他抿成一线的嘴唇。

路远寒伸手揭起了餐盘的盖子。

每个影臣面前的餐盘中都放着一份密封完好的任务书，信纸由可食用蜂蜜制成，只有打开的人才能看到里面的内容——而他们需要做的，就是在清楚自己的任务后将那封信吃下去，随着涎水滑入消化道，让所有痕迹消失在胃中。

路远寒打开那封信，查看着自己的任务内容。

作为黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，寻找一个人的下落，而那人的身份也写在了任务书中，正是当朝第六位皇子殿下，瑞德·维尔尼亚。

塞诺阿作为帝国首都，朝廷内部的派系争斗一向非常激烈，按道理说，前面有正统皇储、领兵镇守在外的二皇子等人，瑞德·维尔尼亚并不是第一顺位继承人，但他在出使边境时失踪，随行使团的侍卫队追查下去，却没能将殿下带回来，而最后一点线索断在了帝国和犬域的接壤之处。

联系着瑞德·维尔尼亚的追踪仪显示那位殿下没有死，但他的信号特征非常模糊，让人难以监测，三天后消失在了禁地深处。

犬域？路远寒视线不由得一顿。

帝国防线以外并不是人类领地，毋庸置疑，那是个极为危险的地方，但他已经得到皇帝授权继承了爵位，成为一名影臣，自然没有拒绝的余地。

确认过任务内容后，路远寒转而想到了其他事。

影臣如蛇，潜伏在阴影下伺机而动，那位君主之所以不派出搜救队，恐怕就是为了防止皇子失踪案的幕后黑手发现端倪，阻拦他的行动……六皇子当真如传言所说，不受帝王重视吗？

就在这时，坐在白银长桌前面的一人倏然发言，打破了议会厅内的平静。

他垂下的长发缚在背后，表现得颇有些玩世不恭，那个影臣嚷嚷着要黑杖侍卫出示皇帝的谕令，才算认可这场集会的合规性。

仔细观察之下，路远寒很快就认出了那人的身份，他前两天刚在报纸上看到过一篇有关对方的新闻，那是兰彻斯特侯爵，而他之所以会被报道，就是因为联合其他议员提出要推行上调蒸汽税的法案，一时间引起了帝国轰动。