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郭元俭奉命出征，于丹州与李颜大部相遇。

郭元俭少年成名，久经沙场，先后辅佐两代帝王，今虽老矣，威名不坠，终于挡住了叛军的咄咄攻势，双方激战于咸宁郡东部，如火如荼。

至四月，战报至，李颜不敌郭元俭，叛军呈颓势，连败数场，郭元俭收复丹州。

元延帝心稍定。

一波未平一波又起，未几，太医报，沈皇后垂危，恐时日无多矣。

元延帝忧心似焚，重又记起年少时扶持相守的夫妻情义，他再也顾不得前线军情，缀朝数日，守在沈皇后的病榻前。

……

四月入夏，一夜之间，春凉消退如融冰，天气转眼热了起来，烈日如火，鸣蝉在树上叫得声嘶力竭。

但沈皇后的未央宫中却依旧阴冷，宫室幽深，元真宫的道士披着羽衣，持着法器，在殿外为皇后诵经祈福，焚起的灵虚香幻化成飘渺的云雾，四下弥散，帘纱低垂，阳光透不进，无论多么炙热的天气，也无法驱散这其中颓废的气息。

沈皇后终于从长久的昏迷中清醒了过来，她的眼睛没有半分神采，干枯宛如一潭死水，但她看过去显得格外平静，迟缓地

环顾四周，问道：“元嘉呢，他在吗？”

元延帝移步上前，俯下身，轻声道：“贞娘，朕在这里，你要见元嘉吗？朕马上命他过来。”

他叫她“贞娘”

，那是她的闺中小名，初嫁时，他总是这样温柔地叫她。

沈皇后的目光木然扫过元延帝，没有任何停留，也没有任何情绪，她只是用呕哑的声音对左右宫人道：“去，把元嘉……还有二娘，一起叫过来，我有话要交代。”

这大约是要嘱咐后事的意思，宫人垂泪不已。

突然，未央宫外传来了异样的声音，好像是有人在外头大声嚷嚷，而后又有人在劝阻，双方争执不下。

元延帝大怒：“皇后病重，何人敢在此喧哗？”

宋太监马上出去察看，片刻后进来，面色凝重：“陛下，尚书令傅方绪及兵部尚书严真甫进宫，求见陛下，有要事奏请陛下裁定。”

元延帝愈怒，几乎拍案，但顾及沈皇后卧病在床，只能压低声音，恨恨道：“那些文武大臣都是尸位素餐吗？若事事都要朕裁定，朕要他们何用！

皇后这般情形，他们竟不能体恤朕，何其可恨！

传朕旨意，今日外臣皆不得进宫，若有违，统统杖毙！”

宋太监欲言又止，出去传达元延帝的旨意，很快，外面安静了下来。

宫人奉元延帝之命，去传召太子及太子妃，未多时，太子与妃至，在沈皇后床前跪下：“母后。”

沈皇后强撑着，命宫人扶她坐起，虚弱地靠在床头，吃力地叫道：“元嘉。”

太子踉跄着跪行两步，扑到沈皇后身前，向她伸出手去，声音哽咽，几乎不能言语：“母后、母后……”

看见儿子，沈皇后如同枯灰一般的脸上浮出了一点慈爱的笑意，她摸索着，巍巍颤颤地握住了赵元嘉的手，眼睛重又抬起，望向傅棠梨：“二娘。”

这些日子，傅棠梨一直被羁留在长阳宫，只因今日沈皇后传唤，元延帝这才命人将她放了出来，虽然她尚未恢复记忆，对沈皇后并无印象，但眼下这般光景，她的心中不免也生出悲凉之情，面上露出戚容，恭敬而温柔地安慰沈皇后：“是，儿在，请母后放心，太子体健安康，儿与太子和睦如常，东宫一切太平。”

这个太子妃不愧是她精心挑选出来的，果然熨帖，不用她开口，就能读懂她的心思，沈皇后含笑，点了点头：“好，那就好。”

她拍了拍赵元嘉的手，喘息着，艰难地道：“母后不成了，往后不能再看着你了，元嘉，你要懂事些，别叫母后在下面为你牵肠挂肚。”

赵元嘉再也忍不住，放声恸哭：“母后、母后，不要这么说，您会好起来的，元嘉以后还要好好孝敬您呢。”

“傻孩子。”

沈皇后痛苦地咳了起来，胸腔“喀喀”

作响，如同干枯的朽木折断时发出的声音，瘆人得很。

太医们赶紧围过来。

“不必了。”

沈皇后摆了摆手，阻止太医，她咳着，含糊地唤了一声：“二娘。”

傅棠梨立即跪行上前，俯首躬身。

沈皇后颤抖着朝她伸出手来，傅棠梨急忙接住了。

沈皇后的手是枯瘦的，在这炙热的夏日，宛如死人一般冰凉。