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而在千里之外的南境军营，副将郑源正对着新到的粮草册子发怔——册中夹带的半片残符，与那日沈钧钰给他的信物严丝合缝。

与此同时，京郊白云观后山的采药人发现，总来讨水喝的跛脚老道突然失了踪迹，只留下丹炉中未燃尽的紫香，在晨风里飘出淡淡腥气。

……

景仁帝独坐御书房，指尖无意识地摩挲着案头玉镇纸。

烛火将郑源的奏折映得透亮，朱批未干的墨迹在折页上蜿蜒。

这混不吝的纨绔倒是会找靠山，竟搭上了靖安侯世子这条线。

窗外传来梆子声，皇帝的目光落在奏折末尾的梅纹暗记上。

靖安侯父子就像这梅花——看似清贵风雅，根骨里却带着北境风雪的韧劲。

南疆战报今晨刚至，韦大将军的折子里特意提了靖安侯带伤夜巡营帐。

这样的臣子多几个，何愁西魏不稳？

城西暗巷里，郑源跟着小厮七拐八绕。

前日许宬递来的密信还在胸口发烫，他摸着怀中玄冥子要的翡翠鼻烟壶，靴底碾过青苔时险些打滑。

“郑公子当心脚下。

“引路人灯笼晃了晃，照见墙根几簇新冒的野菇。

许宬立在暗室中，腰间金林卫令牌在烛火下泛着冷光。

郑源刚要行礼，就听对方沉声道：“上月潇湘阁查封时，地窖里搜出二十八个药罐。

“

郑源后背渗出冷汗。

那些蓝釉药罐他再熟悉不过，自己就是喝了里头的汤药才染上脏病。

“二十八人中，只有你看出药渣有异。

“许宬突然逼近半步，“是当真机敏，还是有人指点？“

“我娘陪嫁的丫鬟懂药理。

“郑源梗着脖子，喉结滚动，“那日我发病呕吐，她在我吐的秽物里瞧见未化的红信石。

“

暗室陷入死寂，许久才听得许宬轻笑：“倒是个忠仆。

“他扔过枚青铜腰牌，“明日去城隍庙接头，就说你要找玄冥子复诊。

“

郑源接住腰牌时，掌心黏腻全是冷汗。

那日他在沈钧钰面前赌咒发誓，说要拿命搏个前程，可真摸着金林卫的令牌，膝盖竟有些发软。

郑府东厢房飘着药香，郑源跪在青砖上，看着父亲案头那方歙砚——这还是他八岁时打翻墨汁，污了祖父的《寒江独钓图》换来的家法。

“父亲，儿子明日要去趟城隍庙。

“郑源重重磕头，“若。

若回不来，求您把城郊别院给巧娘母子。

“

郑老大人握笔的手一抖，墨汁在宣纸上晕开大团污渍。

他想起上月太医令的话：“贵公子这病。

恐难有子嗣。

“可眼前这个混账东西，此刻竟挺直了腰板。

“起来。

“老人搁下狼毫笔，“你大哥在兵部，二哥在户部，三哥。