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“戚大人确实是咱们全村的恩人，前些日子，朝中赈灾银案的事情举发出来……”

老里正一顿：“我知晓，你在练武堂中忽然没了消息那天我就知晓，定是你接了老二死前所托，去上京举发了他们，是吗？”

“……”

许忍冬到底是少年年纪，即便家中多舛，依然不能失尽了少年心性。

他鼻子一酸，低下浓密湿透的睫来：“里正，对不起，我没能救下二叔。”

“哎，你有什么对不起的，要说，也是我家老二对不起你祖父。”

老里正双手叠握着拐头，手上如枯槁树皮似的脉络痛得绷紧了，又慢慢松弛下去。

他眼窝湿了些：“要不是当初你祖父栽培提拔，他的县丞哪里坐得稳？你祖父出事那年，于情于理，他这个县丞都是最该站出来的，可他贪生怕死，竟到最后都没敢为你祖父争辩上一句清白……否则我又怎会将他逐出家门？”

许忍冬用力一擦眼泪，沉哑着少年声线：“薛宏忠背后是兆南节度使陈恒，普通人哪里得罪得起？一不小心就是灭门之祸，二叔也是为了您一大家子才委曲求全……”

“错便是错！

世上人人有苦处，哪来那么多借口与理由？！”

老里正用力敲了敲拐杖，声音带痛带怒亦带恨。

只是想起二儿子音容笑貌，他叫皱纹密挤的眼窝也渐渐红了：“能将这事举发出来，他是死得其所！

如此，才不枉为大丈夫！

否则恩将仇报、同流合污、戕害乡里、鱼肉百姓——忘根忘本，那与猪狗何异啊？！”

“里正……”

许忍冬含泪抱住了老人手臂。

他知晓那是老人最寄予厚望的、最有出息的二儿子。

可却与他祖父一样，叫污泥埋没，死在了那黑不见底的牢狱之中。

“……好了。

不提他了，说正事。”

里正颤着气息，慢慢吐出口气，反过手来，拍了拍许忍冬，“戚大人来了以后啊，蕲州的天都亮堂了。

赈灾银案一查，兆南上上下下都慌了。

薛安确是个草包，新县丞出的馊主意，他当即便领了，搪塞了个流民作乱的由头，带兵将村里大半抓走，抢了余粮谋了田产，偏赶上戚大人从蕲州刺史那儿直奔南安县，抓个正着。”

许忍冬有些复杂地看向内屋，视线被帘子遮挡：“是戚大人重新审了案，为大家主持公道的？”

“是啊，可惜老大这蠢人，放出来以后却管不住嘴。

戚大人本就够多的事情了，一问起你祖父，他们就不分利害地全都抖落给了戚大人——还是在县衙中。

抓了一个薛安有什么用？那里尽是薛家人的耳目啊！”

老里正提起来就气，又用力捶了下拐杖。

“听他们带戚大人回来，要细查当年案子的时候，我就知道，定要出事了。

所以戚大人离开前，我特意叫几个村里身手最利落的汉子远远跟着他，这不，果不其然啊……”

老里正歪过身，忧愁地望了眼里屋。

只是不等他回过身。

里屋的布帘忽然挑开。

走出来的女子早已摘下了白纱帷帽，露出来的面容叫起身的老里正一惊。

布帘拦不住什么，戚白商在里面为戚世隐诊治的工夫，足以听过全程。

她停住身，恭敬认真地朝老里正作了礼。

“白商谢过里正救兄之恩。”

“哎——使不得使不得——”

老里正回过神，着急忙慌地要上前，又嫌自己腿脚慢，推许忍冬往前：“快把戚姑娘扶住，戚姑娘哪里的话？莫说戚大人保住了我全村老小的身家性命——便是没有这一遭，他冒死赴任，救蕲州、救兆南于水火，那也是我们所有人的大恩人啊！”